在胡人进入中原后，他们烧杀抢掠，屠杀百姓，许多汉人被当做"两脚羊"，如同牲畜一样被出售。而西晋灭亡后，晋元帝率中原地区的世家大族和部分百姓南渡，史称"衣冠南渡"，而这也是中国古代首次大规模人口迁徙。
唐朝时终于结束了分裂，中国走向统一，并以恢宏的气势走向大唐盛世。可是大唐的荣光之下，隐藏的却是巨大的隐患。唐玄宗时期，土地兼并严重，大量百姓被迫成为流民，唐玄宗曾下诏《听逃户归首敕》：使黎甿失业，户口凋零，忍弃枌榆，转徙他土，佣假取给，浮窳求生，言念於兹，良深恻隐。岂惟朕德所未及，教有未宏欤？
不过唐玄宗的昭令未能阻止土地兼并，甚至就连他晚年也愈发昏庸，纵情声色，朝廷上的暗流涌动与朝廷下的汹涌波涛都被唐玄宗所忽视。因此，当安禄山举兵造反，与史思明掀起"安史之乱"时，朝廷竟措手不及，整个大唐的繁荣景象也被"拦腰斩断"。而在安史之乱期间，北方遭到战争摧残，《旧唐书·郭子仪传》记载："宫室焚烧，十不存一，百曹荒废，曾无尺椽。中间畿内，不满千户……为人烟断绝，千里萧条。"因此，大量世族和百姓都迁徙到南方，中国古代的经济重心也逐渐南移，到五代时南方经济已经逐渐超过北方。
而中国古代历史上第三次大规模人口迁徙是北宋末年到南宋时期。赵匡胤在陈桥黄袍加身，建立宋朝，虽然赵匡胤不算典型的武将皇帝，不过他至少还有收回燕云失地的志向。《续资治通鉴长编》就记载，赵匡胤曾对近臣说："石晋割幽燕以赂契丹，使一方之人独陷外境，朕甚悯之。欲俟斯库所蓄满三五十万，即遣使与契丹约，苟能归我土地民庶，则当尽此金帛充其赎值。如曰不可，朕将散滞财，募勇士，俾图攻取耳。"赵匡胤作为开国皇帝，想要用钱去赎回燕云失地，已经颇为无底气，但北宋之后的皇帝就更加不堪了，他们不敢以武力与北方民族争锋，只能用岁币、和亲来获取屈辱的和平。即使如此北宋的皇帝依旧醉生梦死，直到金军攻来前夕，宋徽宗仍在宫中风花雪月。
