在中国古代历史上，发生过多次人口大迁徙，在现代的记载中，它们多是用"人口迁徙"来概括，然而在现实当中，每一次人口大迁徙都伴随着浩劫与灾难，中国古代的人口迁徙史，其实便是百姓的血泪史与苦难史。
中国古代共有三次大规模的人口迁徙，其中最残酷的是东汉末年至魏晋南北朝时期。东汉末年三国乱战，军阀割据，且动辄屠城，比如《三国志》中记载曹操征徐州时，"凡坑杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流，自是五县城保，无复行迹"。曹操所为在三国时期并不少见，加上连年的战争和天灾，三国时期人口骤减。魏国统一天下后，司马懿通过卧薪尝胆，夺走了曹家天下，司马家族成为西晋的建立者。百姓们以为天下终于统一，然而他们不知道自己将要遭遇的浩劫是何等恐怖。
司马家族的后代显然继承了司马懿工于心计的特点，但他们却没有司马懿的眼光和能力。西晋的皇族内乱堪称历史之最，尤其是"八王之乱"，让西晋元气大伤。晋武帝在位时匈奴已经对中原虎视眈眈，他们生活在关中等地区，对晋都洛阳呈包围之势。有大臣上梳建议武帝徙胡，但武帝却下诏："昔自汉末，四海分崩，刺史内亲民事，外领兵马。今天下为一，当韬戢干戈，刺史分职，皆如汉氏故事；悉去州郡兵，大郡置武吏百人，小郡五十人。"（《资治通鉴·晋纪三》）武帝不仅没有徙胡，还令地方忽视军防，同时分封宗室。晋武帝希望借此削弱武将实力，但他此举却引来八王之乱。七年间西晋战争频繁，百姓民不聊生，西晋国力内耗严重。不仅如此，为了夺得帝位，许多人以胡人为兵，从而使得胡人军力增强，且对西晋情况了如指掌。因此当八王之乱进入后期，匈奴贵族刘渊起兵，自称汉王，上尊汉高祖，以汉朝正统自居。由于内乱西晋国力空虚，加上胡人实力强大，因此西晋最终被灭，北方胡人纷纷建立政权，史称"永嘉之乱"，也有人将它称为"五胡乱华"。
