"中朝"也称"内朝"，主要从皇帝身边选拨的较低级的官吏和侍从人员组成的决策机构。西汉前期，丞相都位高权重。汉武帝为了改变这一事实，逐步削弱丞相的权力，加强培养自己的势力就重用身边的人员，于是尚书令就变得日益重要起来。尚书令原是少府的下属，为皇帝管奏章，文书。此时，大臣们的奏章不能直接呈报皇帝，而要先送到尚书台，由尚书令审查转交。由此看来，尚书令成为名副其实的"重臣"。
汉武帝又选贤良，如严助、朱买臣、主父偃、严安等为郎，加以侍中、常侍等头衔，出入宫廷，与尚书令共议军国大事，组成"中朝"。原以丞相为首的三公九卿组成的机构，为外朝。"中朝"成为了皇帝的御用工具。这样就大大削弱了丞相及三公九卿的权利，相互制约、相互监督的情况形成了。
