司马睿开始培植自己的亲信，今天夺王氏一个官职，明天抢王氏一个将领，这种情况，王导能忍，他的堂哥王敦不能忍。
如果说王导是琅琊王氏的政治代言人，那么王敦就是琅琊王氏的军事代言人，他掌握了琅琊王氏的绝大部分军事力量，甚至超过了司马睿所能够调动的，所以当王敦反叛之时，晋军一败再败，建康城破，王敦趾高气扬地进入皇宫。
一见明晃晃的刀兵，司马睿立刻认怂："大哥你要我退位，早说啊，我立马跑回琅琊，怎么要这么做呢？"（欲得我处，但当早道，我自还琅邪，何至困百姓如此！）
见皇帝认怂，王敦也不客气，什么权大封什么，把东晋朝廷的权势尽收麾下，这才心满意足地回了驻地。
王敦虽然走了，但司马睿知道自己加强皇权的措施彻底失败了，一个没钱的皇帝当着还有什么意思呢？次年，司马睿便郁郁而终。
