从1840年第一次鸦片战争以来，清朝在西方列强和国内农民起义军的双重打击之下，陷入积贫积弱的状况，犹如行尸走肉，只剩一幅躯壳在勉强支撑。
对于清朝来说，最迫在眉睫的危机是财政入不敷出。国家财政收入只有那么七八千万两银子，而支出却像无底洞。特别是遇到打仗输了，割地之外还要支付巨额战争赔款，更是让人头疼。
国内民众早已搜刮得干干净净，再搜刮就真的只能刮地皮了。怎么办？一个办法，找西方列强借钱。
说来奇怪，清朝已经混得不像一个国家的样子了，可还有不少西方列强争着抢着借钱给清朝。比如，在中日甲午战争后，清朝按照《马关条约》，需要向日本支付2.3亿银子战争赔款（包括3000万两银子赎辽费）。按照合约的规定，必须在一年时间内，分两次还清一亿两白银；其余款项分6次还清。
