明代的专制皇权进一步加强，秘密特务政治东厂、锦衣卫等气焰十分嚣张，但是在如此严苛的制度之下，明朝的统治基础之一--军事力量却并不安稳。明朝兵变多发，尤其是嘉靖朝之后，兵变频繁。往大了说，万历三大征中的宁夏之役是十足的兵变；播州之役的祸首杨应龙虽为土司，但也兼任朝廷骠骑将军，其造反也和兵变沾边儿。由此观之，明朝灭亡的一个重要原因实为兵变。今天就来看看树立嘉靖朝之后兵变范式的甘州兵变。
甘肃省的"甘肃"二字从何而来？古甘州、肃州也。甘州，汉代称张掖，北朝的西魏时期始称甘州。大明立国，北方草原为边境之祸患，明朝遂逐渐设立边关大镇（即九边）。九边之一就有甘肃镇，甘肃镇为九边之最西，是明朝控制西北的重镇。
关于甘肃镇的巨大作用，历史上就有提示，汉武帝的河西四郡就包括了张掖（甘州），起的作用就是"断匈奴右臂"（陈子龙《明经世文编》）。嘉靖朝兵部尚书许论这样评价甘肃镇的战略地位："西控西域，南隔羌戎，北拒胡虏，经制长策。"（《严从简《殊域周咨录》）
