当时楼兰身处交通要道，是汉朝使者的必经之路，那时候楼兰臣服于匈奴，所以楼兰王在匈奴的授权下，常常对经过的汉使实施抓捕，这样的行为毫无疑问触怒了汉武帝。
元封三年（前108），汉武帝派大将赵破奴率军数万进攻楼兰。在汉军的绝对优势下，楼兰王被俘，楼兰归附于汉。等到大汉撤军后，匈奴又开始威胁楼兰对自己臣服。
汉武帝于太初元年（前104）再度对楼兰用兵，这次楼兰王再度被俘虏，面对汉武帝，楼兰王也是无可奈何。楼兰作为一个飘摇的小国，注定成为大汉和匈奴之间交易和用兵的棋子。
后来，在匈奴国为质的侍子安归成为了楼兰王，开始对匈奴言听计从，并且和匈奴进行联姻。自此，楼兰成为了西汉的心腹大患。而在西汉为质王弟尉屠耆则是投降了西汉。
