当时匈奴的实力还很小，周边还有东胡和大月氏，另外当时战国七雄之间也有一条不成文的规定：胡人入侵先携手抗敌。所以那时候匈奴也不敢觊觎中原，和楼兰可以说平起平坐。
秦末汉初，漠北草原之上出了一个霸主，冒顿单于。他杀父夺位，此后又击败了东胡和大月氏，一统草原，而且趁此机会夺取了当年蒙恬收复的河套地区。这时候楼兰开始臣服匈奴，匈奴也开始对中原汉民族构成威胁。
当时大汉初定，刘邦意气风发准备御驾亲征，谁知道却被冒顿单于大军围困在了白登，这就是历史上赫赫有名的"白登之围"。后刘邦虽侥幸逃脱，却从此不敢与匈奴正面交锋，开始采取和亲政策，养精蓄锐。
一直到了汉武帝时期，汉武帝一改过去对匈奴安抚、忍让的外交态度，开始以军事实力强行换取和平。另外，为了孤立匈奴、开拓贸易路线，汉武帝先是派遣张骞出使西域，探查各类情报，随后又多次派兵解除匈奴对各国的控制，与许多西域国家建立了外交关系。
