汉高祖刘邦取天下后，主张孝道治国，因此西汉初年选拔官员时，也会有一部分采取"孝弟力田"的原则。察举制度首次出现，是在文帝时期；而正式确立，却是在武帝时期。所谓察举，即考察与推举，地方长官在考察、选取符合要求的人才，将他们推举给朝廷。
以这些被推举者的成绩为凭据，朝廷再对其进行任命。从类别上看，察举制度分两种，一种是常科（常年存在），主要有孝廉、茂才、察廉和光禄等；一种则是特科（皇帝临时决定），主要有贤良方正科、文学科、明经科、明法科、至孝科、有道科、敦厚科等等。下面列举几个重要学科详细说明一下：
孝廉：即孝子廉吏。在西汉时期，推举人与被推举者有着相同的利益关系。倘若被推举者得到重用，推举人也会得到朝廷嘉奖；反之，推举人也会受到被推举者的连坐之罪。因此不少长官在推举极重品行的孝廉时，会思量再三，这就导致"或至阖郡而不荐一人"的情况出现。
为了解决这种现象，汉武帝便下诏，强制性要求郡国地方长官必须举荐人才，否则便以大不敬问罪，轻则免官、重则诛杀。由此一来，举孝廉便成了汉朝察举制度中的主体部分。如东汉末年孔融、袁绍、曹操等枭雄，皆是举孝廉出身，算是根正苗红。
