北平等地，在洪武九年，公元1376年，设北平等处承宣布政使司，这是北直隶前身。朱棣即位后，自然要提升北平等处承宣布政使司的地位，升为行在，为迁都北平做准备。到了永乐十八年，公元1420年，紫禁城修好后，朱棣正式迁都北京。北平成了"京"，原来的北平等处承宣布政使司就不能再用了。所以，原来南京地区所用的"直隶"，成了北平等处承宣布政使司的专用。
南京虽然不再是国都，但毕竟还是朱元璋孝陵所在，又是明朝龙兴之地。南京的政治地位依然非常高，如果取消南京的直隶地位，等于割断南京之于明朝建立的历史。怎么解决？好办！在南京的直隶前面加个"南"字就行了。这样，即承认了（北）直隶的国都所在的地位，也不影响南京的政治和历史地位，两全其美。
南京的南直隶，包括了现在的江苏（含上海）、安徽两省。经济发达，是明朝的钱袋子、米袋子。明朝设两京，定都北京，以御北元；以南京为留都，控扼江南钱粮。从这层意义上讲，在明朝，北京是政治中心，南京是经济中心。"两京一十三省"，两京是必须排在最前面的。
