这就是李愬示敌以弱的目的。吴元济被麻痹后，李愬迅速突破嵖岈山一线，紧接着掉头南下，攻取了真阳县，待淮西军被调动后，又突然出兵攻取了西北方向的文城集。就这样李愬军主力顺利突破了桐柏山，出现淮西平原上，对蔡州形成两面夹击之势。
事态发展到这一步，吴元济如果还猜不到李愬想干什么，就白在淮西与唐军周旋四年了。
然而，李愬在攻取桐柏山诸镇时，李愬每下一地，必好言相抚，一一安置降兵，愿归家的便发给粮食布匹打发回家，降兵无不感动流泪。当然，李愬也通过降兵之口，把淮西军在蔡州一线的部署摸得一清二楚。至九月时，蔡州以西的文城栅、马鞍山、路口栅、嵖岈山、冶炉城和西平等据点皆已攻取，并连成一线，切断了蔡州与光州、申州之间的联系，突袭的条件已经具备。
冬十月初十夜，风雪交加，李愬以九千人突袭蔡州，分前、中、后三部，除各部将领外全军都不知道此行的目的。前部负责拔城夺寨，李愬在中军截杀溃兵，控制桥梁，一夜冒雪强行军三十五里，终于抵达蔡州城下。
