李纯即位后，第一个要解决的就是割据已久的淮西镇。中唐时淮西镇包括河南道南部、淮南道西部、山南东道东部，在今天的襄阳以东、长江以北、汝南以南、合肥以西，下辖六州，治所在蔡州（今河南汝南市），从李忠臣时代算起，到吴元济时已割据四十余年，换了六任节度使了。
公元814年淮西形势图
经过四十多年的攻伐，淮西六镇只剩三镇，即申州、光州和蔡州，但实力依然强劲。李纯派河阳节度使乌重胤出镇汝州、襄城（许昌市襄城），山南东道节度使严绶出镇唐州（河南泌阳），忠武军都知兵马使李光颜出陈州（河南淮阳），寿州刺史令狐通出寿州（安徽淮南），从西、北、东三面分四路向淮西镇压来。
其中，汝州和陈州是唐军的主攻方向，李光颜两次大败叛军，吴元济把主力调到了这里防御。吴元济主力被牵制，剩余两个方向应该乘虚而入，但西部的唐州、随州、邓州进攻乏力，先后三次换将，始终无法突破吴元济的防御，东线的寿州更为不堪，令狐通屡战屡败，连基本的战略牵制都做不到。
