电影《绣春刀》中的锦衣卫形象
锦衣卫的前身为仪鸾司，作为官署名称早在后梁朱温时期就已出现，作为皇帝的贴身保镖还有仪仗队存在。而在明朝，朱元璋登基的四年前，也就是1364年，就已经作为朱元璋的侍卫亲军设置，深得朱元璋的信任。
明朝建立后，经过一系列的编制调整，洪武十五年（1382年），仪鸾司作为亲军都尉府的一个编制逆袭，取代了亲军都尉府的位置，成为锦衣卫，品级从原来的正五品跳到了正三品，成立独立官署，从此，锦衣卫成为皇帝的亲军。
锦衣卫，全称锦衣亲军都指挥使司，都指挥使司是明朝军事上的一级机构，与行政上的承宣布政使司、司法上的提刑按察使司同级。
严格来说，锦衣卫并不能算特务组织，而是一支军队。按理说，锦衣卫作为军事机构存在本应插手不了司法上的事，锦衣卫的主业是"掌天子仪仗"还有"侍卫君王"，有时候还要外派到边境刺探军情。值得一提的是，巅峰时期的锦衣卫下辖十七个卫所，有些锦衣卫还要去管军屯，也就是负责卫所军的种田。至于执行司法职能，作为副业，权限也并非我们印象中的那么大。
