法律的儒家化始于汉武帝期，这是中国历史上儒家思想成为主流思想的开端。在汉武帝之后，汉宣帝时期，就已经开始用儒家思想进行刑狱案件的处理。汉宣帝时，有一个男子奔赴朝堂，自称是卫太子（汉武帝之子、汉宣帝的祖父，被逼起兵失败后自杀）。当时满朝文武都不敢发言。负责处理刑狱案件的京兆尹隽不疑到达朝堂后，马上下令抓捕了他。
作为京兆尹，隽不疑的做法得到了汉宣帝的赞同。当时的汉宣帝说到"三公九卿应当用经学阐明大道理。"汉哀帝时，他的宠臣董贤将武库的兵器遣送到自己的官邸，毋将险上奏"〈春秋〉的道德规范，家中不藏造兵器，是为了抑制臣下的威严。孔子说'〈雍〉诗为什么要用在三家大夫的祭祖庙堂上呢？'臣下请求收回储藏兵器的仓库"。
在不借用律法的情况下，汉朝的刑狱官员都是通过援引经书的义理来调和不同意见，决断事情，这并不是理想的统治策略。援引经书并不是最好的方法，原因就是经史子集中的意思是多样的，义理复杂繁多，个人对其理解是不同的，这实际上是在助长官吏的牵强附会、任意断事。对于司法来说，主观性太强，一个官吏就可以根据自己的想法而任意定罪。以经义为文饰，妨害了法律的公平、公正。
汉朝时期，经过了秦末时期的乱世，在汉武帝时期提出了"罢黜百家，独尊儒术。"的主张，从此开始儒家学说开始占据主流。在历史上，"罢黜百家，独尊儒术。"的主张，后人对此评价褒贬不一。有人认为有消极影响，也有人认为有积极影响，其实这件事在汉代思想史上是一件划时代的事。
儒家讲究"克己复礼""仁度者爱人"，即要求百姓尊崇礼仪又要求君王对百姓仁慈，因此儒家学术成为了历朝历代皇帝赞同的学派。可问题是，与律法相比，儒家学说与律法是会产生冲突的。儒家思想讲"礼教"、"人情"。但自古"人情"与"法理"就是相互矛盾的。这样做的结果就是容易造成"人情"决定法律的结果，而不是"法理"在判决案例。
