汉武帝"罢黜百家，独尊儒术"。一大批儒家知识分子通过学习儒家经典而步入仕途。儒家思想成为主流后，汉朝的律法以及在刑律判决方面，都会参考儒家思想。从另一个角度来说，儒家思想成为主流后，也抑制了其他思想学派的发展。如果从另一个方面来看，罢黜百家独尊儒术的影响也有其积极方面，因为汉武帝上任之后，大一统的趋势已经越来越明显。
汉武帝独尊儒术之后，汉朝的刑狱不再根据律法判决，而是根据儒家经典作为基础。也就是不再以法律条文做为指导思想。这种决狱方法叫做"引经决狱"。汉初时期，律法不是完善的，但是随着汉朝的不断发展，律法不断完善。律法不完善的时候，汉朝处理刑狱案件就是根据《春秋经》等儒家经书判决是非错对。最早的如张汤，他在担任廷尉时，凡有重大案件，都想依附古经书的义理。
