春秋战国时期，古代出现了百家争鸣的局面，在这一时期，各个学术流派不断的争论，一直到汉武帝时期，儒家才成为了主流。当时的汉武帝在董仲舒的建议之下，"罢黜百家，独尊儒术。"，由此儒家思想才成为了古代学术思想的主要流派。即使是现如今，人们仍然学习儒家思想，可见儒家思想在历史上的影响力。
建元元年（公元前140年），董仲舒在举贤良对策中提出："诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道勿使并进"。同年，武帝采纳丞相卫绾之议，罢黜"治申、商、韩非、苏秦、张仪之言"的贤良。由此，从汉朝开始，历朝历代的皇帝都将儒家作为主流学术流派，因此儒家学说的影响不可小觑。
在秦朝时期和汉朝初期，皇帝遵循的是"黄老学说"。以无为思想治国。这对于大乱之后生产的恢复有一定作用。到了汉武帝时期，天下逐渐稳定，此时的汉武帝更改了黄老学说。原因就是窦太后（武帝祖母）仍然力加反对儒家思想，借故把鼓吹儒学的御史大夫赵绾和郎中令王臧系狱。儒家势力虽然暂时受到打击，可是建元五年（公元前136年）武帝设置五经道博士，儒家经学在官府中反而更加齐备。
