咸丰十年(1861),咸丰帝于承德避暑山庄病逝,慈禧太后联合恭亲王奕訢发动宫廷政变夺取了权力,史称"辛酉政变"。为了巩固自己的地位,慈禧太后刚掌权不久便迎合奕訢所提出的《通筹夷务全局酌拟章程六条》,扶持洋务派人士,支持引入西方技术,兴办近代化的军事工业、民用企业。
有了慈禧太后的首肯,朝中大臣们纷纷积极响应,不少近代重要的企业都在此时诞生,如江南制造总局、福州船政局等等。在洋务运动的前期,"自强"是主要旗号,这一时期洋务派的主要关注点是成立军工企业,提高国防实力。有了朝廷的帮助,中国在短短几年之内就初步具备了近代铸铁、炼钢以及制造武器装备的工业实力,著名的北洋舰队等部队也是在此时被设立。