随着洋务运动的深入，人们发现军事工业的发展需要社会经济水平、能源钢铁等相关产业与之相适应，国家财政面临着入不敷出的危机。在这种情况下，"求富"成为了洋务派的新口号，一批着力于发展民用工业的企业应运而生。同治十一年（1872），李鸿章在上海建立了轮船招商局，这也是洋务派所创立的第一家民用企业。
轮船招商局虽然是面向民众，但实际上属于"官督商办企业"，也就是由朝廷委派官员、官员委派商人进行经营的企业。因为投资、盈亏都归商办，且采取了比较先进的股份制，轮船招商局激发了商人们的积极性，极具发展潜力。第二年一月，李鸿章分别委任广东香山人唐廷枢、徐润为总办、会办，在上海洋泾浜永安街正式开始营业。
熟悉近代史的人想必对位列"四大买办"之中的唐廷枢、徐润二人不会陌生，他们从小就在洋行工作，深谙与外国人打交道的方法，前者还编译出了中国第一本汉英词典。在这两位昔日大买办的领导下，轮船招商局很快就在原本由外国企业垄断的航运市场博出了一席之地。短短三年之内，轮船招商局便营利一千三百余万两。
紧接着，招商局一面将业务拓展到保险等方面，一面将原本规模最大的美国旗昌洋行并购。在此之后，轮船招商局成为了我国水域上最大的航运公司，而且还将分行开设到了菲律宾、泰国等地，在南洋与外国资本抢夺市场。
