黄帝是少典部族的后裔，姓公孙名轩辕。轩辕成长的时期，正值神农氏衰败的时候。轩辕练习武艺，去征讨那些不来朝贡的诸侯，在阪泉的郊野与炎帝作战，征服了炎帝；在涿鹿郊野与蚩尤作战，终于擒获并杀死了他。
诸侯都尊奉轩辕取代神农氏，拥其为天子，因相信黄土之祥瑞，故称黄帝，在逐鹿山的山脚下建起了都邑。黄帝有25个儿子，其中有建立自己的姓氏的14人，黄帝死后埋葬在桥山，也就是今天的陕西省黄陵县城北。
黄帝居住在轩辕山，娶了西陵国的女儿嫘祖为正妃，嫘祖生有两个儿子，一个叫玄嚣，也就是青阳，青阳被封为诸侯，降居在江水；另一个叫昌意，也被封为诸侯，降居在若水。昌意娶了蜀山氏的女儿昌仆，生下高阳，高阳有圣人的品德。
也就是说，"三皇"之后，黄帝成为"五帝"的始祖，而黄帝的天下是靠征战夺下来的。
