十九世纪中后期，清廷的统治者们忙得焦头烂额。在外，有帝国主义列强虎视眈眈；在内有声势浩大的太平军迅速扩散。多方博弈之下，清政府最终与外国侵略者互相勾结起来，残酷镇压太平军。于是，1851年之后的十多年间，清廷的头号敌人就是不断发展的太平军。
一个要反抗，一个要镇压。太平军与清军交战频繁，大肆杀戮，手段残忍，而且交战地多发生在人口稠密的江南地区，涉及省份达17个之多，导致人口大量损伤。据清朝《户部清册》载，从1851年到1864年中国人口锐减40?绝对损失数量达1.6亿。当然，这个数字是有争议的，但也大抵反映实情。
清军与太平军交战，伤害最大的无疑是普通民众。更为残忍的是，无乱是清军，还是太平军，在战争中总喜欢屠城，滥杀无辜平民自是不在话下。
