屠城，对于清军而言，主要是消灭太平军中坚力量；而对于太平军而言，却有战略突进的需要。无论出于何种目的，夹在中间的老百姓无疑是最大的受害者。
一般的说法是，清军与民众的矛盾更为激烈，民众拥护太平军，敌视清军。很多史料中都有"民贼合一"、"民不恨贼而恨兵"的记载。就连曾国藩自己都说，岳州以下直至金陵数千里，民蓄发纳贡，习为固然，如果官军稍加强迫，则即刻转而为贼。可见，民众对于清军是不怎么友好的，至于清军后来屠城，则更加重清军与民众的矛盾。
当然，对于太平军，民众的态度也暧昧不明。鲁迅先生在《且介亭杂文·病后杂谈之余》说，他家曾雇佣过一个保姆，保姆经历过太平天国。当时，保姆最害怕的东西有三样，分别是"长毛"，"短毛"，"花绿头"。"长毛"就是太平军，"短毛"指剃发的清朝官兵，而"花绿头"则是英法组织的洋枪队士兵。在老百姓看来，太平军、清军没有正邪之分，都是令人后怕的。
