汉武帝是帝王中的帝王，司马迁是史家中的史家，这两人在各自领域都独领风骚数千年。但由于为李陵投敌辩护，司马迁因此陷入生死危机，荀悦《前汉纪》中记载：
上（汉武帝）以迁欲沮贰（败坏）师（李广利）。为陵游说。后捕得匈奴生口。言陵教单于为兵法。上怒。乃族陵家。而下迁腐刑。
汉武帝以司马迁败坏"贰师将军"李广利名声，为李陵游说的理由，将司马迁定为诬罔罪名，按律当斩。按照汉朝法律，如果司马迁想要逃过这一劫，要么花钱，要么接受宫刑（阉割），于是没钱的司马迁只能接受宫刑。
对一个正直史官如此处理，也成为汉武帝的一个污点。然而，对于司马迁和汉武帝的恩怨，有学者却感慨：司马迁对汉武帝的记载有失偏颇，但汉武帝只对司马迁按律宫刑，没有动用皇帝手段除了他，展现出汉武帝的伟大胸怀；从历史眼光来看，汉武帝功大于过，司马迁欠汉武帝一个道歉！
