明朝初期的马匹保有数量其实非常可怜，朱元璋起家靠大量抢夺元朝牧场马匹组织了一支在中原地带勉强够用的骑兵部队，洪武五年时明朝第二次北伐，甚至出动三路各拥有"五万骑"的北伐大军。但战争对马匹损耗非常大，到洪武二十三年时清点全国兵马数，发现马匹拥有量下降到一个让人担忧的水平：官兵1204923人，马却只有45080匹。
也许就是因为战争对马匹的需求太大，明朝将唐宋以来的养马制度汇合起来，创立了一套行之有效的马政制度，但同时也是对民力耗费最大的一种。
明朝马政主要由三部分组成：
一、官牧：比如御马监，苑马寺这些机构使用卫所军人养马。二、民牧：由两京的太仆寺所属的官马，给予属地的民户家养，同时给予一定补偿。比如洪武年间，北方每户养一匹马，南方则每11户养一匹马，养马户如果每年能生育一匹小马驹，则可免去服官府差役之苦。明中期以后则推行免粮养马，每50亩田地领养公马一匹，以此免去国家公粮交纳。三、在边境定期开马市，和游牧民族以茶换马：明朝洪武末年，曾经有一年交易获得13500匹马的记录。
