谁都知道，中世纪技术条件下马匹的重要性，北宋面对的两个对手辽和西夏都有大量马匹可供官府调度，西夏拥有可供骑乘的马超过50万匹，而鼎盛期的辽国则拥有马匹超过百万。而北宋在这方面弱得可怜，最多时只有20多万匹，其中能符合战马标准的更少，澶渊之盟后宋朝武备衰落，马匹保有量更是大量下降，到最后成为北宋军事短板之一。相比之下唐朝仅官马在贞观时期就保持在70万匹以上。
朱元璋和朱棣都是戎马一生，非常重视养马，朱元璋曾说："过去的人衡量一个国家实力是否强大，为何要用马匹保有数量来计算？因为国家强大必定军事强大，马载着甲士，能代步，能防御入侵，功劳如此之大怎么能不爱惜？所以古人甚至把马匹看得比钱粮更重要，以此来衡量国家的强弱。"
常人的一个误解是南方没法养马，其实蒙古人征服宋朝以后，在中原各地乃至江南，都建立了养马牧场，也许南方养出的马适合当作战马，但除此之外，运输耕田等同样需要大量马匹。不过南方的官吏和地主们更愿意把土地转为农田来吃租，如果没有政府的强力干预，南方几乎没人愿意养马。
