在此后几年时间里，左宗棠3次赴京参加会试，结果却都是名落孙山。此时左宗棠的年纪也老大不小了，但他并不需要为生计发愁，因为周家财资丰厚，岳父岳母对这位接连落榜的女婿也非常重视。因此左宗棠每天的生活不是窝在家里研读《天下郡国利病书》、《读史方舆纪要》等经世致用的书，就是出门拜会各界名流，与他们高谈阔论。可以说周家的支持对左宗棠日后的成就提供了极大的帮助。
在赋闲期间，左宗棠又得到了许多湖南籍名流显宦的赏识和推崇。其中包括与曾国藩合称为"曾胡"的胡林翼，时任太子少保兼两江总督（相当于现在副国级干部）的陶澍，以及主持"虎门销烟"的民族英雄林则徐。当时左宗棠还没有一官半职，但他所交往的这些人却都是清朝汉人中的顶级精英，陶澍甚至主动提出让他的7岁独子陶桄与左宗棠的长女订婚。那么，左宗棠为什么能获得这么多人的器重呢？其实还是与左宗棠的个人能力密不可分。
左宗棠很早就开始把学习精力投入到历史、地理、军事、经济、水利等经世致用的学科上，并在这些领域都悟出了独到见解。其实以左宗棠的聪明才智，之所以会连续3次科考落榜，很大程度上也是由于他在学习上注重实用性，而逐渐荒废了八股文考试的缘故。
左宗棠虽然在科举考场上接连遭受挫败，但他精深的学问却引起了上述这些思想开放的封疆大吏的关注。当时清朝正处于新旧思想激烈碰撞的时期，陶澍、贺长龄等持有新思想的官员早就厌烦了那些两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的书呆子。而左宗棠的出现让他们感到耳目一新。作为在官场上摸爬滚打数十年的"老江湖"，陶澍等人一眼就能看出谁是潜力股，谁是垃圾股。左宗棠虽然没有一官半职，但凭他的学问与见识，只要给他提供一个支点，虽然他无法撬动地球，但却很有可能给大清王朝带来巨大变化，也正是所谓的前途不可限量。因此，年轻时期的左宗棠尽管还没什么值得称道的成就，但他却可以得到那么多大腕器重。成功的最佳途径就是站在巨人的肩膀上，但在此之前，你需要通过自己的努力爬到肩膀上去，左宗棠显然是做到了这一点。
