电影《龙门飞甲》
朝臣和宦官之间为争夺权势也在明争暗斗，朝廷内部矛盾斗争日趋激烈。为了维护皇权的至高无上和对越来越庞大的东厂宦官实行有效的控制，皇帝便开始采取一种新的监督控制办法，即设立特务机构，通过心腹亲信太监秘密监察朝臣的言行，于是西厂便应运而生。西厂属于临时性机构没有正式官职。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销。到了宪宗的孙子武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，正德元年（1506年），西厂复开，由太监谷大用领导。
六扇门是最具有神秘色彩的一个组织，在官方它是三法司刑部、大理寺和都察院的合称，这些衙门里每道门都有三个门，每个门有两扇，所以总共有六扇，通常用六扇门指代朝廷三法司衙门。在民间六扇门显得非常神秘，它里面有朝廷捕快也有江湖的能人异士，上达朝廷下到民间，可以说是通天达地。六扇门常常辅助国家处理一些大案要案，其影响力巨大，在民间留下了威严之名。实际上，这六扇门就是一个辅助办案的组织。相当于专门搞刑侦的公安。
东厂、西厂和锦衣卫统称为厂卫。厂卫是明朝时期的反贪局和国家安全局、情报局；和勋贵系统一样，是明朝皇帝用于压制明朝文官势力的重要组成部分。
锦衣卫、东厂、西厂和六扇门这四大大组织中，论权力东厂最大，锦衣卫其次，但是明朝后期西厂出现的其中一个主要作用就是监视东厂，在西厂存在的时期，大多数时候西厂是比东厂权利更大的。六扇门跟它们不可相提并论，论职能锦衣卫最厉害，它的职能最全，东厂和西厂只能排在后面，六扇门只有司法办案这个职能为最末;论在民间的影响力，东厂、西厂和锦衣卫都不如六扇门，而且六扇门里面的奇人异士最多，它是跟普通百姓接触也最多。论政治影响力和权利的话，西厂排第一 ，但是西厂存在的时间很短；东厂排第二，可以说东厂是属于皇帝的私军，只对皇帝负责；锦衣卫排第三，因为明朝的宦官制度，锦衣卫虽然本身实力很强，但是没有东厂和西厂离皇帝近，是最能办事的机构；六扇门排第四，因为六扇门属于朝廷正式机构，不管皇帝还是内阁，或者六部，都会对他产生影响，受到的制约太大。
