锦衣卫设立于明太祖洪武十五年，最初作为皇帝的十二个禁卫军卫所之一，掌管京城的守卫，相当于御林军，负责皇帝出行的保卫等等。最高长官是锦衣卫指挥使，下辖有南北镇扶使、千户、百户，都有皇帝的亲信武官来担任。后来，朱元璋为了监视百官的动向赋予了锦衣卫监察职责，下设南北两个镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。锦衣卫直接向皇帝负责，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。锦衣卫形同皇帝的左膀右臂，实力之强，在洪武年间可以拉下除皇帝以外的任何人，不管你官有多大千万不要惹锦衣卫，否则下场很惨。
东厂是明成祖朱棣设立的特务机构，因办公地点位于京师东华门旁边而且从事缉拿事宜而得名东缉事厂简称东厂。东厂的提督由司礼监掌印太监担任，除了千户和百户，剩下的主要办事的衙役主要由锦衣卫拨给。东厂前期设立的主要目的是为了防止大臣谋逆和抓捕一些大奸大恶之人，监视文武百官、知识分子等社会名流，而且只能抓捕一些低级的官员，然后交给锦衣卫审讯。到了明朝后期，宦官权势开始增大，东厂也有了自己的监狱。东厂的设立为宦官专政奠定了基础。
东厂的侦缉范围非常广:朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。而且朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。将所有听到的和看到的全部记录成册，每天都交给司礼监审阅，司礼监再挑选一些重要的汇报给皇帝。
