在乾陵的神道前部，本该是瑞兽朱雀的位置，却代之以一对来自非洲的鸵鸟。它们用高浮雕的形式刻成，逼真生动，姿态优美而刚健。朱雀是神鸟，但鸵鸟却是凡鸟，而且来自"蛮夷番邦"。这种现象，正是唐朝人认识世界、与外部世界交往的见证，也是唐朝人开放包容的直接体现。与此相似的，还有神道尽头的蹲狮，同样来自国外，并且从乾陵开始，取代了传统的老虎形象，成为宫殿、衙署和陵墓的主要装饰物。
无论是番臣像，还是天马、鸵鸟和石狮，它们立于乾陵陵园之内，都彰显了大唐帝国的强大与繁荣，而且，可能也是武则天"有意为之"的结果。
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无字碑的背后
