公元1864年,太平天国首都被湘军攻破。八年后,最后一支太平天国的军队在贵州被彻底击败。至此,太平天国被彻底平定。
这个曾经席卷大半中国,并一度有机会推翻清朝统治的政权,最终衰败而亡。但对于清朝而言,太平天国的消失,对于自己而言,无疑得到一次喘息重生的机会。
当时列强仍在外虎视眈眈。清朝为求自救,便在外交上跟外国列强交好,用一种妥协的办法,尽力跟各国合作。西方各国为了中国市场,也乐于看到这一局面。另一方面,清朝推行洋务运动,寻求"自强求富"的道路。
同时兴办科举,拉拢人才。又为农民降低赋税,甚至为他们发放粮食的种子,鼓励耕种。