辽朝是我国历史上由契丹族为主体建立起来的一个多民族的，农牧结合的北方政权，由辽太祖耶律阿保机于公元916年正式建国，全盛时期，疆域东北至今库页岛，北至蒙古国中部的色楞格河、石勒喀河一带，西到阿尔泰山，南部至今天津市的海河、河北省霸县、山西省雁门关一线与北宋交界，《辽史》称"幅员万里"。
契丹，是发源于中国东北地区的古代游牧民族。关于契丹人的始祖,有一个美丽的传说:一位天庭里的"天女"由于厌烦了天宫枯燥寂寞的生活，便驾驶着一辆青牛车来到人间，从"平地松林"沿潢水（今内蒙古西拉木伦河）顺流而下。碰巧，一位骑着一匹雪白宝马的"仙人"，从"马盂山"随土河（今内蒙古老哈河）向东而来。
青牛与白马，在潢水与土河的交汇处不期而遇；天女和仙人，简直就是绝配。两人很自然就结合到了一起，繁衍出了八个儿子，这就是早期的契丹八部。经过数百年的演变，到了唐朝末年，由契丹首领耶律阿保机统一了各部，并于公元907年称可汗；916年（后梁贞明二年）称帝，建元神册，定国号为契丹，建都上京临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城）。会同元年(公元947年)，辽太宗耶律德光灭亡后晋，改国号为大辽。统和元年(公元983年)，辽圣宗耶律隆绪又改国号为契丹。辽道宗耶律洪基上台后，又于咸雍二年(公元1066年)恢复了大辽国号。
