耶律阿保机称帝后,不断征伐契丹及突厥诸部,又积极参与中原政治斗争,侵夺幽、蓟等要地,扶植东丹国为属从。"东征西讨,如折枯拉朽。"
随着国土面积越来越大,耶律阿保机发现,西部草原上新征服的奚族、室韦等,不习惯,也不会耕种;中原地区及投奔过来的汉人,又不可能去牧马。于是他因地制宜,采取"因俗而治"的办法,设置了两套平行的行政机构--北面官"以国制治契丹",保留契丹部落的用人惯例;南面官"以汉制待汉人",仿照唐朝在中央设立三省,另设汉儿司,主管汉人事务,汉儿司官员由汉族大臣担任。这应该算是古代版的"一国两制"了,耶律阿保机首创的"胡汉分治"统治制度,对契丹的发展起到了极其重要的作用,政府有了税赋收入,经济实力不断增强,使之成为了有辽一朝的基本国策。
耶律阿保机是个勤勉的君主,每年会按照春夏秋冬四个季节,到不同的地方居住,称之为"四时捺钵"。"捺钵"在契丹语里,原为"狩猎"、"围猎"的意思,天皇帝阿保机实行"四时捺钵"制后,就演变成了"行宫"、"行营"。表面上,是皇帝喜欢在不同季节四处游猎,实际上,他是做为皇帝的一项巡察制度,既能够继承契丹的游猎传统,又能够在各个驻点加强对各民族地区的监督。耶律阿保机死后,这项制度也保留了下来,并由此产生辽朝的五京制。
由于辽朝皇帝在四时"捺钵"驻留的时间完全取决皇帝,每到一处长则住上一两个月﹐短则十天半月。因此,皇帝"捺钵"时﹐所有契丹大小内外臣僚以及汉人 宣徽院所属官员都必须随行。由于早期捺钵没有固定的地点,皇帝大臣们辛苦不说,安全警卫工作也一个难题。后来,逐步兴建了五个都城,这就是历史上有名的"辽五京",分别是辽上京、中京、东京、南京、西京。