李诵在做太子时，就关心朝政，比较了解民间疾苦，他对种种时弊很为不满，已有变革新政的意向。因此，在他当上皇帝后，重用自己的老师王叔文，并以王叔文为领袖，王伾、刘禹锡、柳宗元为核心的革新派势力开始了著名的"永贞革新"。
正当新政在紧锣密鼓地进行时，意外的重大变故"永贞内禅"又发生了，刚刚当了半年皇帝的唐顺宗在宦官俱文珍及藩镇势力的逼迫下，"内禅"于太子李纯，自己当上了太上皇，李纯成为唐宪宗。
贞元二十一年(805年)八月，李纯继位后，守旧反对派开始清算，把革新派全部放逐，这也是历史上著名的"二王八司马事件"。元和元年(806年)正月十九，当了五个月太上皇的李诵忧愤而去世，终年46岁。同年春，王叔文被唐宪宗赐死，年仅54岁。
细细算来，李诵当太子的时间最长，共当了26年的储君，而当皇帝的时间却非常短，只当了半年的皇帝就由于宦官势力而禅让帝位了。有趣的是，李诵还当了一次太上皇。他不仅是在唐朝的皇帝中，大概也是历代帝王里由皇帝进入太上皇速度最快的一位了。
