自唐宋以来，枉法赃皆有死罪。唐律规定: 诸监临主司受财而枉法者，至十五疋绞; 不枉法者，最高刑罚为加役流。宋朝虽然比较仁厚，对一般犯罪都能从轻，独于治赃吏最严。宋太祖、太宗两朝，官吏因赃罪处死者便高达五十余人。王安石曾说: "今朝廷之法所尤重者，独贪吏耳"。
明太祖朱元璋对吏治的治理更加严格，"凡守令贪酷者，许民赴京陈诉。赃至六十两以上者，枭首示众，剥皮实草。法令森严，百职厘举。"官吏一涉赃罪，不但本人要治罪，甚至其子孙也不得出仕为官。
清初贯彻"治国安民，首在惩贪"的宗旨，将枉法赃八十两定为实绞、监候两种处罚。但是对于"贪污"犯罪之外的官吏对国家财物的非法占有，定为"侵盗"罪，惩罚比"贪污罪"为宽。
相对明朝，清朝对官员侵盗罪的惩罚比较宽大，并将这种"宽大"逐步扩展到贪污犯罪的处罚之中。康熙二十七年，将贪赃罪的死刑门槛提高到三百两。雍正三年，又把死刑门槛提高到一千两以上，多以斩监候为主，并作为 "正例"相沿。所以说清代"律文极严，而例则极宽"。致使清代侵贪犯罪，实际上适用死刑的案例较少。
