自咸丰皇帝在承德避暑山庄驾崩后，慈禧太后一共辅佐了4位皇帝。同治6岁即位，19岁病逝，亲政期间唯一做过的大事就是不顾群臣劝谏，以举国之力兴修颐和园。光绪帝，一位"天真"的明君，理想远大，但政治智慧却过于稚嫩。重用书生，轻信袁世凯，都为他的悲剧人生埋下了伏笔。
而之后走过场的保庆帝溥儁，宣统帝溥仪，都是年少即位，自身又是纨绔子弟，更难成气候。如果慈禧真的还政于帝，清朝难免会陷入主少国疑的困局，宗室和权臣之争会进一步加剧时局的动荡。并且同治、光绪尚可称为守成中兴之君，但却没有强硬的魄力来力挽狂澜，内服群臣，外抗侵略，溥仪之流更无从谈起。而这几位皇帝缺少的，却正是慈禧擅长的。
驭人有方，制衡之术
太平天国运动后，湘军、淮军等地方势力逐渐发展壮大，成为了足以撼动清朝统治的心腹之患。而与恭亲王奕訢等人主张打压地方势力的作法不同，慈禧不仅没有暗地里使袢子，反而大肆褒赏曾国藩、左宗棠等人，用高官厚禄和美好愿景成功将湘军、淮军拉入了自己的阵营。
