弘光帝被俘后，南明经历了潞王监国的短暂闹剧（七天降清）之后，又迎来了一位新的皇帝--隆武帝朱聿键，1645年闰六月初七，朱聿键在福州登基称帝。朱聿键原封唐王，是朱元璋第二十三子朱桱之后，因其父亲不受祖父喜爱，朱聿键十二岁时就和父亲一起被囚禁在王府之中，后因地方官员干预才得以继承王位。继承王爵后，朱聿键又因起兵勤王遭到崇祯皇帝的猜忌，被囚禁在凤阳的宗室监狱之中，他的前半生可谓命运多舛。
因缘际会，因为潞王降清之时，寓居杭州附近的明朝藩王都被清朝招降而去，时为唐王的朱聿键并没有投降，而是继续南下躲避清军，途中结识了福建军阀郑芝龙的弟弟郑鸿逵，在郑鸿逵的引荐下，郑芝龙拥戴朱聿键为帝，坚持抗清。
正是因为隆武帝前半生的坎坷，所以他胸怀大志，在明朝每况愈下的情况下毅然地挑起了抗清的大旗，正如他阅兵誓词所说的那样，他希望能够"恭行天讨，以光复帝室；驱逐清兵，以缵我太祖之业"。
隆武帝继位后，命令郑芝龙派兵出福建以策应江西的抗清义师；又摒弃党争，收揽一切愿意抗清的仁人志士，甚至连崇祯皇帝钦定的"阉党余孽"都不拘一格予以重用，"此后真正魏党，亦与一概涤宽。但责后效，不计已往。"对于李自成的大顺军余部，他也极力拉拢以收为己用，他命督师堵胤锡将李自成的大顺军余部改编为"忠贞营"，与南明军队联合抗清。隆武帝的这一系列举措，都只为一个目标--光复帝室。
