1644年三月崇祯皇帝自尽，五月大臣们在南京拥立福王朱由崧继位，是为弘光皇帝。弘光帝接手的虽然是一个残破的明朝，北京和北直隶被清军占领，陕西、山西、河南和湖广等地则被李自成占领，张献忠割据四川，但明朝还保有江南半壁富饶的领土，还有淮北等地作为南京的屏障，此时明朝的形势虽然差，但还没有到山穷水尽之时。当年东晋和南宋的境遇也不过如此，甚至还要更差，但是却依然坚持了上百年。
1644年形势图
但是，弘光政权和弘光帝本人却对形势表现出了极大的冷漠。一方面，弘光政权采取"联虏平寇"的策略，对清朝消灭李自成冷眼旁观，没有半点"唇亡齿寒"之感。吴三桂降清后，弘光政权并没有意识到清军的威胁，反而为清军击败李自成击节叫好，甚至还欲与清朝"约为叔侄"、联合剿灭李自成，殊不知应该联合起来的是身为弱者的弘光政权和李自成，而不是与清朝联合。
另一方面，则是弘光帝本人对于政治的冷漠。弘光帝出身藩王，自然也没有接受过帝王的教育和历练，而且明朝对藩王有着严格的规定，所以弘光帝对政治一窍不通。而从个性来说，弘光帝在藩邸时只知享乐，酷爱听戏和饮酒。登基之后，马士英和阮大铖等人把持朝政，投其所好，让其沉浸于温柔乡而不能自拔，故弘光帝常对身边人说道："天下事有老马在，汝不必多言。"万事皆托付于首辅马士英，而马士英却并非能臣干吏，一切所为只为保住自身权位罢了。
