离开太平天国后，石达开势如破竹，率军直取江西，接着又攻克了浙江地区的多个城镇。清政府见石达开如此，担心再不作为，不多时他就能雄踞浙江全境，便赶忙派遣曾国藩增援浙江境内的清军。石达开见清军势力大增，知道自己的军队不能再久留，便决定退还江西、福建等地。没想退兵的途中意外遭遇清军突袭，受到重创。但石达开也并非吃素的，立刻率军调转进攻方向，向北进攻，准备横渡长江直取四川，欲要效仿东汉末年的三分天下的局势。
天不饶人，石达开终究在大渡河落得了兵败被捕的结局，最终和大儿子以及将领们一并慷慨赴死。关于石达开的投降还原，在历史中长期都是未解之谜，直到近现代的史学家王尧礼在一些清朝著名学者黄彭年的信件中，研究出了真相。
从黄彭年的手迹里，我们才终于明白，石达开因一个"异族"而兵败滑铁卢。石达开退兵过程中，遇到的是占有地形优势的、由土司王应元主导的彝族军队的围攻，他们所用的火石檑木战术打了石达开一个猝不及防。正值石达开兵败，清军将领唐友耕知道石达开的义气，马上命人展开"投降者免死"的旗帜，这才成功让硬气的石达开缴械投降。
