当时的晋惠公夷吾，以黄河以西之地为礼，靠着秦国的支持才当上了国君。但是晋惠公当上国君后，却背信弃义，不肯割地了。公元前645年，秦、晋两国积怨已久，便爆发了韩原之战。秦穆公御驾亲征，亲自带兵攻打晋国，意图俘虏晋惠公。然而，在秦穆公驾驶战车与对方追逐的过程中，却差点被晋国的部队包围。正在此时，从后方突然杀出几百个人，这些人虽然不是战士，但是个个以命相搏，及时救下了秦穆公。
这些人既然不是秦穆公麾下的战士，那么到底是哪里来的呢？原来，在三年前秦穆公曾经丢失了一匹马，那可是一匹他非常心爱的好马。当找到马的下落的时候才知道，原来那匹马被三百多个岐下的农民分着吃了。然而秦穆公不但没有处罚他们，还给他们赐酒。《资治通鉴》便有记载："公曰：'君子不以畜害人。吾闻食马肉不饮酒者，伤人。'"这三百多个农民一直记得秦穆公的恩情，这一次终于找到机会，从晋国的军队里救下了秦穆公。
然而人无完人，秦穆公一代明君，爱才如命，却在临终前干了件糊涂事。公元前621年，秦穆公崩逝，陪葬者数量高达177人，堪称秦国历史上活人殉葬规模最大的一次葬礼。其中有一部分是他指定的陪葬者，包括当时的"秦国三贤"。"秦国三贤"，即秦国贤臣子车氏的三个儿子，分别叫奄息、仲行和针虎。这三人在秦国崛起的过程中曾立下汗马功劳，因而被世人称为"三贤"。
