19世纪60年代，在清政府经历过两次鸦片战争的失败后，再加上国内太平天国势力的兴起，清政府处于一种内忧外患的尴尬境地。于是，清政府的一些大臣便提出中学为体，西学为用的想法，目的就是学习国外的先进技术，然后来抵抗西方列强的侵略。所谓的师夷长技以制夷就是如此了，当时这群人被称为洋务派，这场运动被称为洋务运动。
洋务运动办得风生水起的时候。12月26日，一个好消息传来，让李鸿章兴奋不已。三天前，李鸿章上书提议设立轮船招商局，发展民族航运业，与西方抗衡，以求实现“自强求富、振兴工商、堵塞漏卮、挽回利权”。于是1872年，李鸿章在上海成立了轮船招商局。它也是洋务派在自强运动中成立的第一家民用企业。轮船招商局成立后，受到了外商轮船公司的排挤。
