匈奴是蒙古高原的第一个霸主，它的衰败源于西汉王朝数十年的军事打击以及自然灾害的不断侵袭。截至汉武中兴，内讧迭起的匈奴又在汉军的进一步打击下分裂成了南北两部。北匈奴远迁西域，南匈奴则依附了东汉王朝。东汉政府很大方，不仅允许他们屯居在阴山河套以及并州北部，还赐给了大量的粮食、布帛和黄金贴补生活。眼见匈奴势力衰微，活跃在大兴安岭的乌桓人和鲜卑人冒头了，他们开始尝试着进入匈奴故地收取没有西迁的匈奴遗民壮大实力。与此同时，他们又沿着昔日匈奴人侵扰中原边塞的故道逐渐向南迁徙。这期间，蛰居西域的北匈奴贼心不死，仍然不断发兵侵扰汉边，迫使河西一带"城门昼闭"。捎带着，他们也对南匈奴进行了残酷的军事打击。如何彻底消除这股边患？以前汉武帝时用过的"以夷攻夷"之策很管用，今天何不再用一回。于是，东汉政府想到了乌桓和鲜卑。
公元1世纪中叶，时值班超经营西域
作为渔猎民族，乌桓人和鲜卑人在走出大兴安岭后便开始尝试适应游牧生活。远距离的放牧和迁徙，增强了两族的机动性，也提高了他们的军事实力。更重要的是，二者自摆脱了渔猎经济对人口增殖的束缚后，其人口也开始迅速膨胀。在冷兵器时代，人口的迅速增加对草原民族的意义是不言而喻的。
我们知道，乌桓人和鲜卑人的祖先是东胡人，而东胡就是被匈奴所灭。再加上之后匈奴人对乌桓人和鲜卑人长达数百年的压榨，他们也有理由响应汉王朝的呼唤。况且，汉王朝给的悬赏又极其丰厚。于是，在汉军、南匈奴、乌桓人以及鲜卑人的联合攻击下，北匈奴最终彻底被逐出了西域。而乌桓人和鲜卑人，则通过对匈奴人的战争进一步加速了南迁过程。尤其是鲜卑人，他们强压乌桓人一头，到了公元1世纪中叶，已经占据了漠南的大部分土地，并广泛分布于东起辽东半岛西至敦煌的狭长地带。于是乎，东汉王朝又感到了一股新的边疆压力，这种感觉到了公元2世纪中叶檀石槐统一蒙古草原后尤其强烈。从此，多民族杂居的幽、并两州遂成了烽火连天之地，曹魏名将张辽就成长于这种环境下。
史料记载，张辽是马邑豪商聂壹的后裔。这位聂壹，不但是汉武帝时"马邑之谋"的发起者，还在后来以身作饵将匈奴主力引入了汉军的伏击圈。可惜事不周密，此事被匈奴单于探知。要不然，汉匈之战也不会打得如此旷日持久。聂壹之后，史料并未明确记载，只是说他的后人为"避怨"而改姓为张。到了张辽这一代，聂氏已成了普通百姓之家。
