作为被夹在两个大国之间的小政权，楼兰如果不向两边都俯首称臣就会面临亡国的危险。体谅到楼兰的不易后，汉武帝也只好采取和匈奴交涉的办法，让楼兰至少不再阻截商道。好景不长，这一任楼兰王死后，曾作为人质在匈奴长大的王子被拥立，这个新君对匈奴言听计从，于是中原到西域的道路再度被阻断。
直到昭帝元凤四年，大将军霍光为了解决楼兰问题，才终于派出傅介子前往西域。和以前的汉朝使者不同，傅介子此行的任务并非是和平商谈，而是刺杀。
来到楼兰，他先是表示汉朝皇帝要赏赐金银财宝给西域各国，骗得爱财的楼兰王与其会面，趁着见面的机会，傅介子安排的壮士突然暴起将楼兰王刺死。紧接着，傅介子向楼兰贵族们宣告了朝廷指示，要求他们以曾在汉朝当人质的王子为新任国君。
