按照目前已知的材料来看，楼兰的名称最早是被《史记》记载，它的城址大致是位于今天新疆罗布泊的西北部。汉朝初年，北方实力强大的匈奴阻断了汉朝以西的大片区域，以武力迫使小国们纷纷臣服于自己。作为小国之一，楼兰自然也是处在匈奴人的统治下，这一点在冒顿单于写给汉文帝的书信中有所记载。
汉武帝继位后，一改过去对匈奴安抚、忍让的外交态度，开始以军事实力强行换取和平。
另外，为了孤立匈奴、开拓贸易路线，汉武帝先是派遣张骞出使西域，探查各类情报，随后又多次派兵解除匈奴对各国的控制，与许多西域国家建立了外交关系。楼兰身处交通要道，是汉朝使者的必经之路，在匈奴的授意下，楼兰常常对经过的汉使实施抓捕，这样的行为毫无疑问触怒了汉武帝。
元封三年，因为楼兰数次拦截汉使、阻断商路的行为，汉武帝派大将赵破奴率军数万进攻楼兰。在汉军的绝对优势下，楼兰王被俘，楼兰归附于汉。不过，匈奴并没有就此放弃这枚重要的棋子，而是等汉军撤离后又重新胁迫楼兰对自己臣服。见楼兰降而复叛，汉武帝于太初元年再度前去讨伐，这次楼兰王再度被俘虏，但面对暴怒的汉朝皇帝，他也将自己的苦衷倾诉了出来。
