我国在历史上，真正形成的沿海港口城市，都位於南方，如宁波、泉州等，而这些城市也都是兴起於宋室南渡之后。虽在我国的浩瀚史籍中，也有航海的早期记载，如春秋时期，吴国曾从海路攻打齐国。秦朝统一后，徐福奉命出海寻找长生不老药。三国时期，东吴曾有使节从海路到达辽东及夷洲（今台湾）等等。
但是，航海并不频繁且风险太大，否则，隋炀帝也就没必要开通京杭大运河了。而从唐朝鉴真和尚东渡日本的励志故事来看，东渡六次才获得成功，励志故事的背后是唐朝时期航海能力的体现。那为何到了明初时期，就有能力大规模下西洋了呢？其实，我国航海能力能得到大力提升，得归功于阿拉伯人、波斯人（也即色目人）。
宋元时期，海外贸易空前繁盛，随之泉州、宁波等真正意义上的港口城市才得以诞生。但是，把持泉州等港口商贸的却是阿拉伯人、波斯人，蒲寿庚家族（色目人）在宋元时期被称为"泉州的土皇帝"。阿拉伯人善於航海，自唐中期之后，就有大量的阿拉伯商人从海路航海到我国来经商与定居。唐末黄巢之乱，黄巢就曾攻破广州城，屠杀了十余万阿拉伯商人。从这一方面也可见阿拉伯人航海的能力之强。
