后秦不算强大，但是后秦有个盟友北魏是不会善罢甘休的。所以要灭亡后秦还是存在一定难度的。
二月，冠军将军檀道济等次潼关。三月庚辰，大军入河。索虏步骑十万，营据河津。公命诸军济河击破之。公至洛阳。七月，至陕城。龙骧将军王镇恶伐木为舟，自河浮渭。八月，扶风太守沈田子大破姚泓於蓝田。王镇恶克长安，生擒泓。九月，公至长安。长安丰全，帑藏盈积。公先收其彝器、浑仪、土圭之属，献於京师。其余珍宝珠玉，以班赐将帅。执送姚泓，斩於建康市。谒汉高帝陵，大会文武於未央殿。---《宋书》
当时姚泓刚刚登基，后秦政局并不稳，这正是刘裕最看重的好时机。他说干就干，果断带兵从彭城出发，直奔洛阳和长安而来。
刘裕以彭城作为根基，让儿子刘义隆镇守，此外又分兵拿下了洛阳，攻占河北。一时间刘裕大军所到之处皆望风而降。
其中王镇恶军从洛阳直奔潼关而去，遭到了后秦顽强的抵抗。檀道济大军的粮道也被人给截断了。正是千钧一发之刻，当地百姓成为了东晋军队的救命稻草，所以说任何时代都不能小看了老百姓，他们往往能够改变历史。刘裕自己也不轻松，被北魏大军牵制住了，根本就没办法去救助檀道济和王镇恶。在刘裕的策划下，一番苦战后，刘裕终于击败对手，收复河南全境。此后刘裕大军直奔长安而来，姚泓根本就不是王镇恶的对手，不用等刘裕来，王镇恶就已经多次击败了姚泓。此后王镇恶打下潼关，攻陷长安，后秦宣布灭亡。姚泓虽然选择了投降，可是后秦有一百多位宗室子弟，他们全部被刘裕给诛杀了，刘裕这不仅是杀皇帝，连皇族都是一块儿杀的。
