公元92年，征战匈奴的大将军窦宪班师回京，和帝早令反对窦氏专权的大臣丁鸿统领南北军，窦宪进入京城后，和帝与其不肯依附外戚的亲信宦官郑众领北军士卒将窦宪手下将领逮捕下狱处死，废除窦宪大将军，改封冠军侯，后又将窦宪、窦笃、窦景、窦環赶回封地，窦氏兄弟除窦環外，都在封地被逼自杀，窦太后临朝权力被收回，由此东汉第一次外戚专权结束。
宦官郑众在诛灭窦氏集团中立有大功，因此升大长秋（宦官首领），封剿乡侯，开始把持朝政，郑众"一心王室，不事豪党"，得到和帝信任，"由是常与议事。中官用权，自众始焉。"郑众是中国历史上开启宦官时代的始作俑者，是第一个受封爵的宦官，第一个收养子的宦官。改进造纸术的蔡伦是第二个干政的宦官。
此后东汉一直在宦官和外戚争权的斗争中发展，直到三国时代曹操才彻底杜绝东汉宦官干政，然而东汉也已走到灭亡的边缘。
外戚干政对于社会可能有消极或积极的影响，而宦官干政，基于宦官是阉人，一般会有心理变态，掌权对社会大多是消极影响。
