外戚干政在中国历史上屡见不鲜，汉朝尤胜，秦昭襄王母秦宣太后是中国历史第一个明确记载的外戚干政的先例。西汉高祖的吕后、昭宣时的霍光、哀平时的王莽，外戚势力都是惊人的存在，王莽甚至篡汉成功。
刘秀建立东汉，皇后阴丽华的兄弟基本都是跟随刘秀南征北战的功臣，虽然位居高官，但都谨小慎微，从不敢越权，阴丽华是个没有权力欲望的人，所以没有外戚干政之事。东汉第二个皇帝明帝的马皇后是个品德高尚的人，马援的小女儿，虽然马皇后兄弟都因为外戚的原因做到高官，但都小心翼翼的做事，也没有外戚干政的事情发生。
到了东汉第三个皇帝汉章帝窦皇后时，终于迎来东汉历史上第一次外戚干政，窦皇后是明帝时的大司马窦融的曾孙女，窦融是新朝王莽的将军，后归附刘秀，其不知是家风不好还是什么原因，子孙多有不法，窦皇后的祖父和父亲都是因不法获罪而死。窦皇后被章帝立为皇后以后，其兄窦宪、其弟窦笃都以外戚入朝为官，得到章帝宠信，在朝中势力显赫，窦皇后没有子嗣，曾和窦家人谋废立太子，而且还成功了。章帝死后，和帝即位，因其只有十岁，窦皇后以太后身份临朝，其弟窦景、窦環也进入朝中为官，窦氏一族排除异己，专横跋扈，常有不法之事，窦太后再三庇护。
