刘秀兄的曾孙东乡侯刘畅来洛阳吊丧，被窦太后看上召入宫中，窦宪怕被刘畅夺权，派人刺杀刘畅并嫁祸给刘畅的弟弟，事情败露以后窦太后将窦宪关在内宫，窦宪怕被处死，就要求领兵去攻打北匈奴赎罪。
公元89年，窦宪为车骑将军，执金吾耿秉为副手，各领精兵4000，杂以南匈奴、乌桓、羌胡兵30000余人出战北匈奴，大败北匈奴于稽洛山（今蒙古国额布根山），窦宪、耿秉乘胜追击，直达和渠北醍海（屠申海），杀一万三千多人，俘虏无数，后登燕然山（今蒙古国杭爱山）。在燕然山刻石记功，史称燕然勒石。窦宪因功封大将军。
二年后，大将军窦宪派遣左校尉耿夔领兵出居延塞，出塞五千里进攻金微山（今阿尔泰山），大破北匈奴单于主力，斩名王以下五千余人，俘虏北单于皇太后，北单于仓惶逃窜不知所终。
窦宪破匈奴，威震朝野，窦氏一族开始图谋篡汉，事机不密被和帝发现。
