自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域，则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括：亚洲的中、西部地区等。到了后来，西域演变成了我国的西部地区，所以，青海、西藏亦属于西域的范围之内。
在《汉书·西域传序》中，是这样记载的："西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十馀，皆在匈奴之西，乌孙之南。南北有大山。中央有河，东西六千馀里，南北千馀里。东则接汉，阸以玉门、阳关、西则限以葱岭。"
公元前60年时，西汉在西域设置了都护府，而且，以后的历朝历代，都在西域内实行了不同程度的管控措施。张轨出任凉州刺史时，不仅让他在河西区域大火了一把，而且，还奠定了张氏家族在河西、西域的统治地位，这期间，他更为西域发展起到了积极的作用。
张轨死后，其子张寔继承了父亲的衣钵，继续管理着西凉，并自称为"凉王"。没过多久，张寔遇害，其弟张茂继而担任了平西大将军和凉州牧的职务，继续管理着西凉。
