唐僖宗时，平夏部酋长拓跋思恭被朝廷封为夏州节度使，一度帮助唐王朝"收复"长安，因功被封为夏国公。由此，夏州地区的党项武装被称为"定难军"，辖区包括：夏、绥、宥、银四州。从这时起，以夏州为中心，鄂尔多斯以南的广大地区，皆成为拓跋部的私人领地。
"保境固守，伺机发展"是拓跋氏的生存原则。后晋、后汉、后周多个政权在中原地区走马灯一样变换，平夏部党项的做法是不管谁做了皇帝，都乖乖"俯首"称臣，而这些"廉价"的谦恭换来的是大批的"赏赐"和对这片区域更强的统治力。
待到宋朝初建，夏州地区已经在党项拓跋氏的手中经营了二百年，这里牧场丰肥，牛羊无数，成为天然的肉库和马厩。同时，由于和汉族杂居，农耕技术也得到了长足的发展，"七里坪"等地，当时满眼都是西夏的储备粮仓。另外不得不说的是，辖区内还盛产上好的青盐，且产量巨大，每年给党项换来大量的金银。
有兵、有粮、有马、有盐、有钱，天时地利人和，有了争鼎之基，但一直以来，拓跋部一族野心并不大，心甘情愿地当着一方诸侯，有滋有味的过着富足悠闲的日子。直到夏州节度使李继捧（汉姓李）掌权后，形势出现了明显的变化。
