古代羌族是一个很大的体系，它有许多的分支：
1、因地域划分，如：白兰羌、宕昌羌等。2、因族群划分，如：党项羌、吐谷浑羌等。早期的党项和吐蕃的先民们大都混住杂居在这一片地区的边缘，吐蕃东北部称作"安多"的地方。对党项族残存语言的研究表明，说党项语的族群可以归为古代的藏缅民族成员。而就其文化传承来看，党项人则具有大多数羌族族群的显著特点。
历经两汉、三国，到了南北朝时，党项族群开始活动于今青海省东南部、黄河上游和四川松潘以西山谷地带。当时整个族群还处于原始社会末期。
《隋书》："党项羌者，三苗之后也。其种有宕昌、白狼，皆自称猕猴种。"
三苗是中国传说中黄帝至尧舜禹时代的古部落，以猴为祖的传说曾广泛存在于西南少数民族中，其中尤以藏、羌最为典型。这有点类似于印第安人的图腾崇拜，也可以说猕猴是古代藏羌民族的图腾之一。对于羌族人民而言，猴是其巫术信仰的圣物，代表神圣与力量，象征光明和希望。
